王学瑞已是一年多没有领到工资了。为了活下去，每天，他除了去省纪委、省委组织部上诉外，还要为一些报刊、杂志写稿件，换取部分稿酬维持生活，还要照顾患病在床上的母亲。
这天一早，王学瑞刚要出门到省纪委去，就听到母亲躺在床上叫唤：“学瑞，我想吃粽。”母亲这一叫喊，深深刺痛着王学瑞的心。他非常了解母亲的心情，自从自己一年多没有领工资以来，母亲知道自己的儿子正在受苦受难，从来没有主动提出想吃什么想买什么的愿望，每顿都是一碗饭，饭上面放着几块瓜或者几条青菜就满足了。她知道自己的儿子没有钱，患病在身，自己能忍耐就忍耐，不求医，不呻吟，不给儿子添麻烦，把痛苦深深地埋在心底深处。所以，今天，他听到母亲这一叫喊，心里感到相当的痛苦与内疚，这是母亲到迫不得已的呼唤，也可能是生命最后的呼唤。于是，他急忙赶到母亲的病床前问：“妈妈，想吃粽子吗?”
母亲一边小声呻吟一边回答说：“我好久没有吃粽子了。今天，我好想吃粽子!”
王学瑞听着母亲这诚恳的哀求声，望着母亲那苍白消瘦无力的脸孔，心里十分难过，他急急地答复母亲说：“好，我马上去买。请您等一会儿!”说后，他立即走出母亲的房门，一边伸手往衣袋里掏钱一边往外走。可是，衣袋衣裤里都摸透了，才发现自己身上一分钱都没有，他又重新回到自己的房间里翻桌倒柜看能不能搜出一二块钱来。遗憾的是房里的桌柜都翻遍了，仅翻到柜斗角边的一张一毛钱破烂旧币。他看着手中的这张破烂的一毛钱，心里像刀割一样难受。为了满足她老人家的愿望，于是，王学瑞只好硬着头皮跑到自己单位省乡村厅找郭运才副厅长。
“郭厅，厅里已有近两年不发我的工资了，生活困难。我母亲患病在床，我是厅里干部，现向厅里借一千元为母治病!”王学瑞向郭运才请求。
“此事，我解决不了!请你去找潘厅!”郭运才看到此问题解决也不好不解决也不好，只好把问题推向潘沿美。
王学瑞从郭运才办公室走出来，马上来到潘沿美办公室。然后，他对潘沿美哀求说：“潘厅，我已有近两年不领到工资了，生活很困难。目前，我母亲患病在床，我请求厅领导批准借我五百元，送母亲入院救治!”
潘沿美听到王学瑞这么一说，不仅不同情他的处境，反而大声挖苦训道：“你不是贪了好多钱吗?!你想借钱，不借?”
这一无情的拒绝，犹如一锤重重的打在王学瑞的胸口上，使他一下子喘不过气来，心里觉得痛苦极了。一个见死不救的厅长，是什么样的厅长?如果说，王学瑞原来对这个潘沿美还寄托着某种期望的话，那么，这种期望如今是彻底破碎了。他又气又恨地走出潘沿美的办公室，直往家里奔去。
回家后，为了不使母亲失望，他从书柜中挑选出自己心爱的一批旧书籍卖给旧书店，换回十二块钱。然后，他花了四元钱买了二个粽子，送到母亲面前强装笑容地说：“妈妈，我买粽子回来了，吃吧!”
母亲患的是中风与白内障病，右膀瘫痪了。每顿吃饭时，王学瑞总要用力从床上慢慢地扶她起来，像给刚满月的孩子喂饭一样，一口一口地喂吃，看着母亲一口一口地吃着粽子，犹如多日不吃饿得发狂的样子，学瑞心里非常难过。他在想，由于自己写那两篇反腐败文章，遭来这一场大祸，连累到自己的母亲，真有说不出的苦衷。他完全料不到，省乡村厅领导干部这样对待一位知识分子，这样对待一位记者，这样对待一位作家，这样对待一位患病在床的老人;近两年不安排工作，近两年不发放工资，连政府规定的最低生活保障费都不给，把一位知识分子置于死地而不顾，甚至，连母亲也不放过，难道这就是上级对一位知识分子的关心与爱护吗?
“昔日人已没，今日水犹寒。”想着想着，他的泪水流滴到母亲的床上。这时，母亲发现他流鼻水，立即觉察到儿子在哭泣，她马上对儿子安慰说：“孩子，妈以后再不叫你买粽子了!”
听到母亲这深情的话，王学瑞更感到对不起自己的母亲。在这改革开放年代，她老人家连一个粽子也吃不起，想起来，心头一酸，他竟然忍不住地哭出声来……
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